Croisière sur le fjord du Saguenay — Espace de pont réservé et commentaires de naturalistes

Creusé lors de la dernière ère glaciaire, lorsque la calotte glaciaire laurentidienne s'est retirée il y a 10 000 ans, le fjord demeure la dépression glaciaire la plus méridionale d'Amérique du Nord, une anomalie géologique qui attire biologistes marins et géomorphologues tout comme les voyageurs de loisir. Les falaises exposent un socle précambrien vieux de plus d'un milliard d'années, leurs stries cartographiant la direction des anciens flux glaciaires qui ont creusé la vallée jusqu'à des profondeurs dépassant 275 mètres sous le niveau de la mer par endroits.

La navigation commerciale le long du Saguenay a débuté dans les années 1840 lorsque les barons du bois faisaient flotter des billots de pin blanc en aval vers les scieries de Chicoutimi, mais les croisières touristiques récréatives ne sont apparues qu'à partir des années 1960, après que le Parc national du Fjord-du-Saguenay a été désigné en 1983 pour protéger les escarpements et leur microclimat boréal. Le parc couvre aujourd'hui 326 kilomètres carrés de rivages protégés, où les faucons pèlerins nichent sur des corniches inaccessibles sauf par corde, et où les bélugas suivent les bancs de capelans dans la zone de convergence saumâtre où le fjord rencontre l'estuaire. Une croisière sur le fjord du Saguenay au départ de Québec couvre généralement les 60 derniers kilomètres, au départ de la Baie-Éternité ou de L'Anse-Saint-Jean, en longeant la rive nord jusqu'au cap Trinité, un promontoire de 350 mètres couronné par une statue de la Vierge Marie de neuf mètres installée par des grimpeurs en 1881.

L'hydrographie du fjord crée des conditions rares : une couche superficielle d'eau douce de la rivière Saguenay repose sur de l'eau salée plus dense s'infiltrant depuis le Saint-Laurent, formant une halocline à une profondeur de 10 à 25 mètres. Cette stratification emprisonne les nutriments et soutient des espèces d'eau froide inhabituelles à cette latitude — omble chevalier, flétan du Groenland et la population isolée de bélugas qui occupe ces eaux depuis 8 000 ans. Les croisières sur le fjord du Saguenay fonctionnent de mai à octobre, lorsque la colonne d'eau supérieure se réchauffe suffisamment pour permettre la prolifération du plancton qui attire les bélugas près des côtes. Les opérateurs de Zodiac et les navires touristiques plus grands partagent des chenaux étroits, tous respectant les protocoles fédéraux d'observation des mammifères marins qui imposent une distance de 400 mètres par rapport aux groupes de baleines. Les falaises elles-mêmes restent une constante : gneiss gris veiné de quartz blanc, pentes boisées laissant place à des parois rocheuses recouvertes de lichen qui brillent d'une teinte ambrée à la lumière de fin d'après-midi, un paysage inchangé depuis que la glace a reculé et que la mer a inondé la vallée pour la première fois.