Croisière Fjord du Saguenay Tadoussac — Excursions en zodiac et sur gros navire

Le fjord du Saguenay s'enfonce de 105 kilomètres à l'intérieur des terres depuis l'estuaire du Saint-Laurent, ses falaises s'élevant à 350 mètres au-dessus d'eaux atteignant 275 mètres de profondeur. Creusé par les glaciers lors de la dernière période glaciaire, le fjord reste l'un des plus longs et des plus profonds de l'est de l'Amérique du Nord. À son embouchure se trouve Tadoussac, village fondé en 1599 comme premier poste de traite des fourrures de la Nouvelle-France, où les communautés autochtones innues se rassemblaient depuis des millénaires pour chasser les bélugas dans le confluent riche en nutriments. La rencontre des courants froids du Saguenay et des eaux plus chaudes du Saint-Laurent crée une zone de remontée d'eau qui soutient la population de bélugas la plus au sud de l'Amérique du Nord. Entre mai et octobre, treize espèces de cétacés — dont le petit rorqual, le rorqual commun, le rorqual bleu et la baleine à bosse — se nourrissent des bancs de krill qui fleurissent dans ces eaux riches en oxygène. Le troupeau de bélugas, comptant environ 900 individus, reste présent toute l'année, reconnaissable à sa couleur blanche fantomatique et à ses clics d'écholocalisation audibles par les observateurs en surface. Établi en 1998, le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent protège 1 245 kilomètres carrés de cette zone de convergence sous juridiction fédérale et provinciale. Les départs des croisières dans le fjord du Saguenay à Tadoussac se font depuis la baie abritée du village, où l'Hôtel Tadoussac, avec son toit rouge, ancre le front de mer depuis 1864. Les navires Zodiac transportent douze passagers au niveau de l'eau, leurs bateaux pneumatiques à coque rigide étant conçus pour la vitesse et la maniabilité lors de l'approche des baleines. Les grands navires de croisière accueillent jusqu'à 400 passagers sur trois ponts, offrant des cabines chauffées et des commentaires de naturalistes. Les deux types de navires respectent la réglementation sur les mammifères marins appliquée dans le parc — en maintenant des distances de 400 mètres avec les espèces en voie de disparition, 200 mètres avec les bélugas et 100 mètres avec les autres cétacés. Les excursions en bateau à Tadoussac parcourent les vingt premiers kilomètres du fjord, où les parois de granit affichent des bandes de sédiments horizontales laissées par d'anciens fonds marins. Les faucons pèlerins nichent dans les crevasses des falaises. Les phoques gris se reposent sur les rochers à marée basse près de Pointe-Noire. Les eaux protégées s'étendent vers le sud-ouest jusqu'à la baie Sainte-Marguerite, où les mères bélugas mettent bas chaque mois de juin dans des baies peu profondes et exemptes de prédateurs. Les stations de recherche exploitées par le Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins surveillent la santé de la population grâce à des catalogues d'identification photographique remontant à 1982, documentant chaque baleine par ses cicatrices dorsales et ses motifs de pigmentation sur quatre décennies d'observation.