Esculpido durante a última era glaciar, quando a camada de gelo Laurentide recuou há 10.000 anos, o fiorde permanece como o vale glacial mais a sul da América do Norte, uma anomalia geológica que atrai biólogos marinhos e geomorfólogos, além de turistas. As falésias expõem rochas do Pré-Câmbrico com mais de mil milhões de anos, cujas estrias mapeiam a direção dos antigos fluxos de gelo que escavaram o vale a profundidades superiores a 275 metros abaixo do nível do mar em alguns pontos.
A navegação comercial ao longo de Saguenay começou na década de 1840, quando os barões da madeira transportavam troncos de pinheiro-branco rio abaixo para as serrações em Chicoutimi, mas os cruzeiros turísticos de lazer só surgiram na década de 1960, após o Parc National du Fjord-du-Saguenay ter sido designado em 1983 para proteger as escarpas e o seu microclima boreal. O parque abrange agora 326 quilómetros quadrados de costa protegida, onde falcões-peregrinos nidificam em saliências inacessíveis exceto por corda, e baleias-brancas seguem cardumes de galeotas para a zona de convergência salobra onde o fiorde encontra o estuário. Um cruzeiro no fiorde de Saguenay a partir da cidade do Quebeque percorre normalmente os 60 quilómetros inferiores, partindo de Baie-Éternité ou L'Anse-Saint-Jean e seguindo a costa norte após o Cap Trinité, um promontório de 350 metros coroado por uma estátua de nove metros da Virgem Maria, instalada por alpinistas em 1881.
A hidrografia do fiorde cria condições raras: uma camada superficial de água doce do rio Saguenay assenta sobre água salgada mais densa que entra do São Lourenço, formando uma haloclina a uma profundidade de 10 a 25 metros. Esta estratificação retém nutrientes e sustenta espécies de águas frias pouco comuns a esta latitude — o salvelino-do-ártico, o alabote-da- Gronelândia e a população isolada de baleias-brancas que habita estas águas há 8.000 anos. Os cruzeiros no fiorde de Saguenay operam de maio a outubro, quando a coluna de água superior aquece o suficiente para a proliferação de plâncton que atrai as baleias-brancas para perto da costa. Os operadores de Zodiac e as embarcações de turismo maiores partilham canais estreitos, todos aderindo aos protocolos federais de observação de mamíferos marinhos que impõem distâncias de 400 metros dos grupos de baleias. As falésias permanecem uma constante: gnaisse cinzento com faixas de quartzo branco, encostas florestadas que cedem lugar a faces rochosas cobertas de líquenes que brilham em tons âmbar à luz do final da tarde, uma paisagem inalterada desde que o gelo recuou e o mar inundou o vale pela primeira vez.
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