Crociera sul fiordo di Saguenay da Quebec City — Avvistamento balene e accesso al parco marino

Il fiordo di Saguenay si addentra per 105 chilometri nell'entroterra dal fiume San Lorenzo, con pareti che si innalzano per 300 metri sopra acque che raggiungono i 275 metri nel loro punto più profondo. Scolpito dall'erosione glaciale durante l'ultima era glaciale, è il fiordo più meridionale dell'emisfero settentrionale e l'unico vero fiordo in Nord America a est delle Montagne Rocciose. Jacques Cartier ne notò le dimensioni nel 1535, ma gli Innu avevano solcato i suoi corridoi d'acqua gelida per millenni prima del contatto europeo, seguendo le migrazioni stagionali dei beluga che ancora oggi definiscono l'ecosistema. Oggi il Parco Marino Saguenay-San Lorenzo protegge 1.245 chilometri quadrati di questa confluenza, dove l'acqua dolce che drena dallo Scudo canadese incontra la spinta salina dell'Atlantico. Il gradiente di temperatura e la risalita di nutrienti creano uno degli estuari più produttivi al mondo. Quattro specie di balene – beluga, balenottere minori, balenottere comuni e balenottere azzurre – si nutrono qui tra maggio e ottobre. I beluga rimangono tutto l'anno, con le loro sagome bianche che rompono la superficie vicino a Tadoussac e Baie-Sainte-Catherine. Le foche comuni si riposano sulle rocce tidali; le foche grigie pattugliano i canali più profondi. I falchi pellegrini nidificano sulle scogliere verticali di Cap Trinité, che un tempo era un luogo di pellegrinaggio segnato da una statua lignea della Vergine alta nove metri, installata nel 1881 e ancora visibile dall'acqua. I tour in crociera sul fiordo di Saguenay da Québec City partono solitamente dal bacino inferiore o si collegano tramite trasferimenti in pullman verso i punti di imbarco a Tadoussac o Rivière-Éternité, dove il centro visitatori del parco nazionale ancora i programmi di interpretazione. Gli operatori di gommoni Zodiac effettuano escursioni di avvistamento balene nella zona centrale del parco marino, seguendo linee guida federali che limitano la velocità del motore e la distanza. Le imbarcazioni più grandi percorrono il fiordo fino a Chicoutimi, passando accanto ai villaggi fantasma sommersi dalla regolamentazione idroelettrica e ai moli industriali che un tempo spedivano l'alluminio Alcan verso la via marittima del San Lorenzo. L'acqua fredda e profonda del fiordo ritarda la crescita delle alghe e conserva i relitti di navi in condizioni quasi perfette; i subacquei segnalano una visibilità superiore ai 15 metri a fine estate. Le tariffe d'ingresso al parco finanziano stazioni di ricerca che monitorano i tassi di natalità dei beluga e l'acustica subacquea, poiché il rumore delle navi disturba l'ecolocalizzazione. Il Canadian Wildlife Service gestisce una mappa degli avvistamenti di balene in tempo reale, aggiornata dagli operatori turistici secondo i protocolli di protezione dei mammiferi marini stabiliti nel 2002 e inaspriti nel 2018 per riflettere il declino della popolazione di beluga.