El fiordo de Saguenay se adentra 105 kilómetros hacia el interior desde el río San Lorenzo, con paredes que se elevan 300 metros sobre un agua que alcanza los 275 metros en su fosa más profunda. Tallado por la erosión glacial durante la última edad de hielo, es el fiordo más austral del hemisferio norte y el único fiordo real en América del Norte al este de las Montañas Rocosas. Jacques Cartier notó su escala en 1535, pero los Innu habían navegado sus fríos pasillos acuáticos durante milenios antes del contacto europeo, siguiendo las migraciones estacionales de belugas que aún definen el ecosistema. Hoy, el Parque Marino Saguenay-San Lorenzo protege 1.245 kilómetros cuadrados de esa confluencia, donde el agua dulce que drena el Escudo Canadiense se encuentra con el flujo salino del Atlántico. El gradiente de temperatura y el afloramiento de nutrientes crean uno de los estuarios más productivos del mundo. Cuatro especies de ballenas (beluga, rorcual aliblanco, rorcual común y ballena azul) se alimentan aquí entre mayo y octubre. Las belugas permanecen todo el año, sus lomos fantasmales rompiendo la superficie cerca de Tadoussac y Baie-Sainte-Catherine. Las focas comunes descansan en las rocas de marea; las focas grises patrullan los canales más profundos. Los halcones peregrinos anidan en los acantilados verticales del Cap Trinité, que alguna vez fue un lugar de peregrinación marcado por una estatua de madera de la Virgen de nueve metros, instalada en 1881 y todavía visible desde el agua. Los tours de cruceros por el fiordo de Saguenay desde la ciudad de Quebec normalmente salen de la cuenca baja o conectan mediante traslados en autobús a los puntos de embarque en Tadoussac o Rivière-Éternité, donde el centro de visitantes del parque nacional alberga programas de interpretación. Los operadores de Zodiac realizan salidas de observación de ballenas en la zona central del parque marino, siguiendo las directrices federales de aproximación que restringen la velocidad y proximidad del motor. Las embarcaciones más grandes recorren la longitud del fiordo hasta Chicoutimi, pasando por los pueblos fantasma inundados por la regulación hidroeléctrica y los muelles industriales que alguna vez enviaron aluminio de Alcan al canal del San Lorenzo. El agua fría y profunda del fiordo retrasa el crecimiento de algas y preserva los naufragios de madera en condiciones casi perfectas; los buceadores informan una visibilidad superior a los 15 metros a finales del verano. Las tarifas de entrada al parque financian estaciones de investigación que rastrean las tasas de natalidad de las belugas y monitorean la acústica submarina, ya que el ruido de los barcos interrumpe la ecolocalización. El Servicio Canadiense de Vida Silvestre mantiene un mapa de avistamiento de ballenas en tiempo real, actualizado por operadores turísticos bajo protocolos de protección de mamíferos marinos establecidos en 2002 y reforzados en 2018 para reflejar la disminución de las poblaciones de belugas.